Normaal ouder worden
Om te onderzoeken hoe hersenen veranderen door leeftijd, keken de onderzoekers naar een groep van muizen. Hierbij maakten ze gebruik van licht- en elektronenmicroscopie om te kijken wat er verandert op celniveau. De wetenschappers onderzochten zowel normale muizen als een groep van muizen die dagelijks sport.
Bij de niet-sportende muizen ontstaan er kleine ontstekingen in de hersencortex zodra ze oud worden. Ook beginnen bijvoorbeeld astrocyten, belangrijke steuncellen in het brein, minder goed te functioneren en neemt het aantal pericyten af. Die zorgen voor de opbouw van bloedvaten, houden ons hart- en vaatsysteem stabiel en spelen een belangrijke rol in onze bloed-hersenbarrière. Daarnaast nam juist de activiteit van immuuncellen, die op zoek gaan naar ziektes en beschadigde cellen, toe. Allemaal tekenen van veroudering.
Effecten van sporten
Om uit te vinden hoe sporten het brein verandert, gaven de wetenschappers de muizen een rad om in te rennen. De muizen kregen dit rad toen zij twaalf maanden oud waren, wat vergelijkbaar is met de menselijke middelbare leeftijd. Vervolgens moesten zij elke nacht ongeveer 3,2 kilometer (2 mijl) rennen. Toen zij vervolgens 18 maanden oud waren, vergelijkbaar met 60-mensenjaren, vergeleken de wetenschappers hun hersenen met de niet-sporters.
Uit de resultaten bleek dat er veel minder pericyten verloren gingen bij deze muizen. Ook ontstonden er minder problemen in de bloed-hersenbarrière. Daarnaast nam ook de activiteit van het aantal immuuncellen af en verminderde hersenontstekingen in de cortex en hippocampus van de bejaarde muizen.
‘Tegenwoordig, met zoveel afleidingen en gemakken, is het gemakkelijk om een levensstijl aan te houden met te weinig beweging. Met een ouder wordende populatie, hoop ik daarom dat ons onderzoek mensen aanmoedigt om alsnog een gezonde level te leiden waaronder ook te sporten’, stelt Gareth Howell, een van de onderzoekers, in een begeleidend persbericht.
Howell, G. (2015). ‘APOE Stabilization by Exercise Prevents Aging Neurovascular Dysfunction and Complement Induction’, in: PLOS Biology.
